既然讲到渐顿起源了，此处讲的现行流传的“渐教”与“顿教”之名的起源，非实质意义上的渐顿起源。
为了以示区别，先讲一下实质渐顿的起源：实际上从佛法诞生的那一刻就存在渐法和顿法，佛法的诞生远在佛经诞生之前。渐法是通过漫长的修行去得到佛果，顿法就是一刹那得到佛果，其实不是佛法有别，而是佛法随缘而化，非一直持渐法，也非一直持顿法，佛不持法，随缘而来，缘尽而去，缘长则渐，缘短则顿。
历史上大多数用的是渐法，为什么？世人常着，常不纯，需要修丢自己的着，让自己慢慢接近纯，而修的时候往往用的是有为法，反而会约修越远，越修越着，这时就要用顿法了，需要祖师点拨了，而祖师又不常有，即使有了也常不识；所以就渐修很长，长到一辈子都解脱不了。渐法其实就是佛门常说的“小乘”，通过阅读大量的佛经去修正果，反而被经书所束缚，而不可自拔。
顿法其实只是一刹那，是渐法的最后那一指点，刹那得正果；也是本就很纯粹的人，得指点，刹那得正果的佛法；顿法其实就是佛门常说的“大乘”。
佛法本无顿渐之别，修行常用渐，成佛必用顿。现世有大小之争，执大以为大，那是自大；执小以为小，那是自小；佛法无大小，随缘而来，缘尽而去。非来即小，去即就大，看缘而已。
言归正传，神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
慧能作偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
首先从形式上看，慧能是改了神秀的逻辑关系；那如果是慧能先作偈呢？神秀也会改慧能的逻辑关系。因为心中有渐，即不识顿；但心中有顿，却能识渐；好比心中认为不可能，是看不懂可能的存在；而心中已有可能的，一看就知道为什么不可能。
其次从作偈自性看，神秀是继承了弘忍所教的修行方法，有样学样，师傅怎么教，就怎么做；是个优秀的好徒弟，考试满分类型的；但不能成为好师傅，因为师傅所传因时因地，已成为过，不可着；如果还是用师傅那一套，用在另外的时空中，是不匹配的，因为没有完全一样的时空，时空常常变化。慧能如果考试的话，估计是零分，先不说目不识丁的问题，是因为心中无偈；但慧能可以成为好的师傅，因为心中无偈，而能因缘而偈。
最后从境界高低看，神秀的偈，是佛也会这么讲；慧能的偈，是佛也会这么讲。佛什么话都讲，但依的是缘。
