禅宗经典《六祖坛经》中有许多地方都讲到“自性”，如“菩萨自性，本来清净”、“不离自性，即是福田”、“何其自性，本自清净”等，也有许多地方讲到自心，如“但于自心常起正念，烦恼尘劳，常不能染，即是见性”、“故知万法皆在自心”、“若识自心见性，皆成佛道”等。那么什么是自心？什么是自性？
从佛法修行的角度来说，我们普通人的心大致可以分为烦恼心、自心、自性三种。烦恼心是受六根六尘、七情六欲所影响的，会产生贪嗔痴慢疑，是一颗世俗的心。自心是指具有分辨功能、能够催生意识（情绪、情感、念头等）的心，它包括识（眼耳鼻舌身意）、意（末那，也叫做“第七识”、“意根”）、心（藏识、阿赖耶识，也叫作“第八识”）三个层面。其中，心（即第八识）是产生意（即第七识）和识（眼耳鼻舌身意）的基础，也是轮回的基础；意（即第七识）是产生识（眼耳鼻舌身意）主要力量，也是产生“我执”的主要力量。自心更像是一种功能和力量，经过它的推动而产生了烦恼心。自性则是一切众生都具有的心，它是如如不动、不增不减、永远存在的，有了自性我们才有成佛的可能。但是对于普通人来说，自性是看不见、感受不到的，只有明心见信之后才能感受到。
烦恼心、自心、自性与弗洛伊德的本我、真我、超我有着类似的地方，自性也与哲学中的本体有着相似之处。为了便于理解，它们可以作为烦恼心、自心、自性的一种对比参照，但三种心毕竟并不等同于三种“我”，自性也不等同于本体，所以要真正理解还得从它们本身的概念中去探究。
佛弟子修行的目的在于获得解脱，而获得解脱的特征之一就是自性得以显现。正是由于有自性的存在，佛陀才会在菩提树下证悟的时候发出“一切众生，皆具如来智慧德相，只因妄想执着，不能得证”的感叹。佛祖所说的“智慧德相”便是自性，“妄想执着”则是烦恼心，而修行的过程是我们从当前的烦恼心一点点向自性回溯，当有一天感受到自性的时候，即是明心见性的时候。
但是，需要注意的是，“明心见性”、“见性成佛”并没有想佛祖那样证得究竟佛，它是一种开悟的状态，如同打开了自性之门一样，见到的是天真佛，明心见性之后仍需继续修行才有可能证得究竟佛。
