佛教的创始人是乔达摩·悉达多，悉达多是名，乔达摩是姓，大约与孔子生活在同一时代。
他本是一位印度王子，后来出家修行而立教派，因为他所属的部族是释迦氏，信众便称其为"释迦牟尼"，意思是"释迦族的贤哲"。
因为是释迦牟尼创立了佛教，在中国佛教又被称为"释教"；又因为释迦牟尼被后世尊称为佛陀，意为"觉悟者"，民间信仰佛教的人常称其为佛祖或如来佛祖。
清代《释迦牟尼像》清代姚文瀚绘《释迦牟尼佛轴》
（注：第一图中释迦牟尼佛下面站立的是大弟子迦叶和二弟子阿南；第二幅图中释迦牟尼右手手势为常见的“触地印”，让大地地神见证自己是如何证道的，是成佛时结的印，又名“降魔印”）
佛教自东汉"白马驮经"传入中土以来，历经魏晋南北朝的发展，在唐朝达到顶峰。
天台宗、三论宗、华严宗、法相唯识宗、律宗、禅宗、密宗、净土宗等开山立派，其中对中国文化影响最大的就是禅宗。
唐僧取经的故事大家耳熟能详，历史上唐玄奘去印度取经，主要取的是唯识宗的经典。但他取回来的经典很快就被束之高阁，后来还失传了。千辛万苦才取来的真经，为什么会有这样的命运呢？
其中一个最为主要的原因就是"水土不服"，普通大众很难接受或接近唯识宗，因为唯识宗经典中多术语，一般人看不懂，修行又讲等级，步骤很复杂，难实践，所以它更偏向于专业人士的修行，属于印度佛教的修行方式。
明代丁云鹏绘《白马驮经图》
（注：东汉西域白马驮经来，初止于鸿胪寺，遂取寺名，初置白马寺。后来，“寺”成为佛教的场地称呼。因此，洛阳白马寺号称“万寺之寺”——成为其他所有佛寺必须的参拜之地。）
与唐玄奘同时代还有一个和尚，叫慧能。
一般寺庙都会有祖师殿，如果祖师殿当中为达摩禅师，左侧为六祖慧能，那么说明这个寺庙就是禅宗一脉。
传说达摩禅师是将禅宗从印度带到中国的人，而慧能则是禅宗的实际创宗人。
一般佛教中只有记录佛的事迹或佛说法的典籍才能被称为"经"，如《金刚经》《心经》等；弟子或后世信徒的阐释、发挥往往被称为"论"，如龙树菩萨的《中观论》等。
禅宗有一部自己的经典《坛经》，主要记录的是慧能的事迹和讲法，这是中国人自己写的佛教典籍而被唯一称为"经"的，可见慧能的地位与影响。
《坛经》记载，慧能有个师兄叫神秀，"身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃"就是他写的。看完神秀所写，五祖弘忍就想把衣钵传给神秀。当时在柴房春米的不识字的慧能也作了一首："菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？"五祖一看就知道慧能明心见性了，改传衣钵给慧能。五祖圆寂后，慧能接过衣钵创南宗，与神秀的北宗鼎足而立，南宗后来超过北宗，成为禅宗正统。
与"唐僧"相较，慧能为什么能把佛理发扬光大呢？其中最重要的一点就是他主张的修行与参悟方式更能吸引民众。
早在晋宋之际，佛学家竺道生受儒家"人皆可为尧舜"，以及"穷理尽性"等思想的启迪，就有了"一切众生皆可成佛"和"顿悟成佛"学说。
到禅宗兴起，就完全否定了印度佛教那一套修行的阶梯层次，主张在日常生活劳动中顿悟成佛，所谓"行住坐卧，无非是禅","运水搬柴，无非是道"，不讲外在形式，只强调内心觉悟。民众易于接受这个听得懂，且能实践参与的宗派，所以禅宗渐大。
禅宗提倡在日常生活中参悟，也契合了中国不主张脱离日常生活而寻求形而上的思辨的传统，所谓"青青翠竹，总是法身；郁郁黄花，无非般若"。
佛理可以存在于一切事物中，也是一切现象发生的解释依据。
禅宗承认现实生活，也就承认了现实存在的一切现象的合理性，所以它也深受知识阶层和统治阶级的推崇。正是上、下的合力推动，最终使得中国本土佛教——禅宗成为中国传统文化的一部分。
我们见一些寺庙里面，释迦牟尼像两侧常站有两名弟子，即迦叶尊者和阿难尊者，这两位被印度禅宗分别视为初祖和二祖。
宋代释普济《五灯会元．七佛．释迦牟尼佛》记载了佛祖拈花迦叶微笑的故事：
世尊释迦牟尼佛在讲法大会上，拈起一花，众人默然，只有迦叶微微一笑，佛法就这样传了。世尊认为迦叶得到了真传，就允许他不立文字，教外别传，创建一个分支，这就是后来的禅宗。后来迦叶又传阿难，代代相传，到菩提达摩东渡，禅宗就被带到了中国。
实际上禅宗完全是中国僧人独创的，只不过后来为了传承的必要，而附会到了迦叶、阿难身上，这样就为自己的宗派接上了正统。
《西游记》中唐僧到了西天灵山，领着唐僧去取经书的就是迦叶和阿滩（原型是阿难）。唐僧第一次取的经书是空白的，实际上正是表明了禅宗"不立文字"的宗旨。
清人绘《西游记》
另外，禅宗祖师相传的凭证是袈裟和钵，所谓衣钵相传。
据说印度禅宗初祖迦叶传二祖阿难，就是将袈裟和钵给了阿难，让他作为自己的接班人，后来一直传到了慧能手里。《西游记》里唐僧要取经书，阿摊跟他要"好处"，最后唐僧把紫金钵给了阿摊，这实际上反映的是禅宗的故事。
我们去一些佛教圣地，如雍和宫，你看迦叶和阿难的造型，就是手托着紫金钵，这本来就是人家的，唐僧相当于还给了人家。
宋以后的禅宗还融入了净土宗的一些理念。
净土宗等教派极力宣扬因果报应，宣扬"天国""来世"理论，认为人只要忍受苦难，通过苦难的洗礼，死后灵魂就能转入西方净土。那里没有任何痛苦，没有等级（这也是该派没有得到统治阶层推崇的原因之一，西方极乐世界没有他们的特殊地位。为了弥补这一缺陷，后来净土宗又提出了二车儿品"等级，分出了三六九等），没有贫穷富贵之分，众生平等，这就为生活在水深火热中的平民百姓找到了最终的归宿。
净土宗的修行也很简单，只要念一声"南无阿弥陀佛"就可以了，"南无"是致敬的意思。阿弥陀佛是领人们到西方极乐世界的接引佛，也是西方极乐世界的教主。
明代吴彬绘《楞严廿五圆通佛像册》
（注：佛教称在空间上有横三世佛，即中央释迦牟尼佛、东方药师佛、西方阿弥陀佛。此图中上下两佛像都是阿弥陀佛。上面的佛像，其手势，向下的手掌为“与愿印”，每当要帮助众生时，就结与愿印，向上的手掌为“无畏印”，可以喝退妖魔。下边的佛像，其手势是常见的“禅定印”。）
在《西游记》中，"南无阿弥陀佛"或"阿弥陀佛"已经变成一个符号了。念一声"南无阿弥陀佛"，天庭也能感应到。在凤仙郡，三年不下雨，后来孙悟空到了，想把这件事解决了。
那凤仙郡，城里城外，大小官员，军民人等，整三年不曾听见雷电。今日见有雷声霍闪，一齐跪下，头顶着香炉，有的手拈着柳枝，都念："南无阿弥陀佛！南无阿弥陀佛！"这一声善念，果然惊动上天，正是那古诗云："人心生一念，天地悉皆知。善恶若无报，乾坤必有私。"
可见念"南无阿弥陀佛"成为了善念的表现。
《西游记》第七回孙悟空大闹天宫，玉帝请来如来佛祖，孙悟空问他是谁，"如来笑道：我是西方极乐世界释迦牟尼尊者，南无阿弥陀佛"。
这里其实混淆了释迦牟尼与阿弥陀佛，释迦牟尼本是现实世界的教主，这里显然又把他当作西方极乐世界的教主了，这同时也是把西方极乐世界具体化为一个在西方的世界了。
实际上，西方极乐世界并不是现实世界中的某一个位于西方的地方，它是靠阿弥陀佛显现的一个世界。打个不太恰当的比喻，如同我们说的某种平行空间。
禅宗则将其与东方世界对举，主张"即心即佛"，慧能说："东方人造罪，念佛求生西方；西方人造罪，念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般。"
《西游记》中把如来与阿弥陀佛混二为一，把西方极乐世界作为现实存在于西方的一个地方了，如来佛也就成为这个地方的教主了。
老百姓读不懂经文，对如来佛祖的了解可能主要是通过《西游记》。
鲁迅说"释迦与老君同流",《西游记》中的佛祖形象，是三教合流之后的如来佛。
在民间看来，"孙猴子的本事再大，也逃不出如来佛的手掌心"。如来佛神通广大，法力无边，是西方极乐世界的最高统治者，菩萨、罗汉、金刚等都是他的手下，且后者之间也是有等级的，这实际也是一种本土化的影响。
佛与菩萨本不是上下级的关系，而禅宗承认了现实世界的意义，也就认可了现实世界的等级秩序，进而民间就以人间的这种等级秩序去想象佛国世界了。
