相传灵山会上，释迦拈花，只有大迦叶微笑，于是释迦将“正眼法藏”传给大迦叶。从大迦叶以后，一代传一代，传到二十八代，便是菩提达摩。
达摩在梁武帝时（西元年）到广东，从广东到金陵（南京），见过梁武帝。因为梁武帝不懂“正法眼藏”，于是达摩渡江而去，于是就有了“一苇渡江”的传说。渡江后，至北魏，住河南嵩山，面壁九年。
当时达摩的弟子是慧可，达摩很赏识他，将法传与他。达摩起，为东土的第一代，慧可为第二代，再传僧璨为第三代，道信为第四代，至弘忍为第五代。
五祖弘忍在湖北*梅修行，他门下有两大弟子：一个有学问，叫做神秀；一个没有学问，是广东人，叫做慧能。当时一班门徒，以为传老师衣钵的，一定是班长神秀，对于外来的广东佬，很瞧不起。只叫他做劈柴挑水的工作。一天，弘忍欲传法，召集门徒，令各作一偈，谁作的好，便传衣钵。
当时大家毫无疑义的认为是神秀，但神秀也不敢直接交卷，只题一偈与墙上，偈曰：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
五祖看了，觉得也还不错，以为一个人能够这样修行，也可以了。当时交白卷的门徒，个个都把神秀所作的偈，念来念去。被厨房里的慧能听见了，也作一偈，请人题在壁上。偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃？
五祖看见了，说：“不行！”用鞋将偈擦去。但到半夜，五祖竟亲至厨房，将法传与慧能。令他即速逃，躲过几年，方可传道。
慧能走了之后，大家知道五祖已将法传与广东佬慧能，都很惊讶，就去追他，不过追不到了。
慧能到了广东，躲了许多年，才公然传道。但那时神秀已在北方自称六祖了。慧能只能在南方传道，正好像孙中山先生当时只能在广东一带宣传国民革命一样。
慧能后有两大弟子：一为怀让，一为行思。怀让后又传马祖（道一），行思后又传石头（希迁）。马祖、石头以后，宗派更多。
那么大家觉得上面神秀和慧能所做的两首诗，所暗含的禅机有什么不同吗？
