悉达多太子要出家时，他的父王并不同意，所以太子就在晚上悄悄地离城。净饭王因为思念太子，就派了五个大臣，想把太子追回来。然而，太子出家的心愿很坚定，不愿意回去，五位大臣劝不了太子回宫，就随着这个因缘同时出家修行，跟着悉达多太子一起在苦行林用功修行。
悉达多太子日食一麻一麦，经过六年之后，体会到身修苦行是没有用的，无法成道，修行必须在这念心上用功。因此放弃苦行离开苦行林，在尼连禅河沐浴后，接受了牧羊女的乳糜供养，恢复精神、体力才能行道禅修。五位大臣看到悉达多太子舍弃了苦行、接受了牧羊女的供养，认为太子已经退失了菩提心，就离开了悉达多太子，到鹿野苑继续修行。
悉达多太子恢复了体力，便思维：“应至何处静坐？”第一次，想在苦行之处的山顶打坐，“天神”告诉他：“这个地方不能静坐。”为什么呢？“这座山不是静坐成正觉的福地，如果在这个地方打坐入金刚定，地会震陷下去，山也会崩塌。”悉达多太子便问：“那么应该到哪里去呢？”
“天神”回答：“顺着这个地方往西南方走，有一棵菩提树，下有金刚座，可以在那个地方静坐，入金刚定。”悉达多太子依着“天神”的指引找到了菩提树，在树下坐下。这时，释提桓因化作一名童子，在附近割草。悉达多太子看到有一位童子在割草，就问：“请问贵姓大名？”
童子回答：“名叫‘吉祥’。”悉达多太子向吉祥童子化缘了一些草，铺在菩提树下，开始禅坐。这名童子是释提桓因化现的，希望帮助悉达多太子成就无上正等正觉，因此化现童子来修这个福报。所以，这个草就称为“吉祥草”。悉达多太子坐在菩提树下，发大誓愿：“若不成正觉，终不起此座！”释迦世尊过去经过三大阿僧祇劫修福德、修智慧，因缘成熟了，于最后一世示现在人间成道。
于上半夜契悟到四谛，证到声闻果位；中半夜契悟十二因缘，证到缘觉果位；下半夜睹明星，悟到当下这念心，成就无上正等正觉。前面都是有修有证；悟到这念心，就是无修无证──没有修证，不假外求。没有修证，就是不执著修证，当下就是无修无证，这念心就是禅宗所说的“顿悟自心、直了成佛”。释迦牟尼佛夜睹明星，成无上道，说道：“奇哉！奇哉！一切众生皆具如来智慧德相，但以妄想执著而不证得。”所以，经文中提到“世尊成道已”，包括声闻道、缘觉道、无上菩提道。契悟了这念心，就成就佛道。
