腊八节在农历的十二月初八，在这天，古人习俗祭祀祖先和祈求丰收吉祥，祭祀的目的是避邪逐疫，而腊祭有合祭诸神的意思，或猎禽兽祭祀祖先。
周礼中的腊祭对象有先啬、司啬、农、邮表、虎、坊、水庸和昆虫八种，代表农神或与农耕有关的活动，将多种杂粮混合熬制的腊八粥，就是传统的农业祭。古人认为，腊月是辞旧迎新的日子，庆典是为了向祖先回报一年来的收获。道教有五腊日之说，正月一日天腊春节，五月五日地腊端午节，七月七日道德腊七夕节，十月一日民岁腊寒衣节，以及十二月八日侯王腊，五帝认为这些都延益的良日。
相传，腊八节是释迦牟尼成佛日，也象征着佛教的诞生。佛陀经过六年苦行不得究竟，拖着身形消瘦有若枯木的身体来到河畔净身，一位牧羊女见他虚弱不堪，便献上乳糜供养，体力恢复他，在菩提树下金刚座上继续修持，发誓不证无上菩提道，宁可碎身不起座，就在初八凌晨，夜睹明星成正觉，终于彻悟到了人生的苦因及灭苦的方法真谛。
佛陀俗名悉达多是释迦国的太子，生于公元前年，释迦是部落名称意为能，牟尼是尊称意为仁忍等义。世尊二十九岁出家修道，在成道后在恒河两岸传道，并组织僧团创立佛教。佛陀入灭后，其弟子将佛祖真身舍利起塔供养膜拜，后来阿育王取舍利分成八万四千份，分别盛入宝函传到世界各地建塔供养。佛陀的三种佛身分别是，毗卢遮那佛、卢舍那佛和释迦牟尼佛，密宗称毗卢遮那是释迦牟尼佛的法身，表示绝对真理；卢舍那是其报身佛，表示证得了绝对真理获得了佛果智慧；释迦牟尼佛是应身佛，表示随缘教化度脱众生而现的佛身。
腊八当天，佛门弟子为了纪念佛陀，效法牧女向佛献乳糜，用香谷果实等煮粥供佛，称为腊八粥，并向世人布施称佛粥，年复一年，寺院的腊八粥传统，便广泛传播到民间，由此而诞生了腊八节。
