如留你意观察的话，就会发现在大多数的寺庙中都有古银杏，这是为什么呢？相传佛祖释迦牟尼是在古印度摩揭陀国（现印度北方邦瓦拉那西城东南的菩提伽耶城）伽耶山的菩提树（原名叫毕钵罗树）下，大彻大悟成佛的，为了纪念佛祖，并表示对佛教的虔诚，所以佛门弟子都在寺庙中种植菩提树；并视其为「佛门圣树」，而且引以为荣。
而菩提树（ficusreli-giosaLinn）是热带、亚热带的常绿植物，在南亚一带的佛国里，尤其是寺庙中，都广植菩提树，很多佛国还以菩提树作为国树的。在南亚一带古菩提树很多，其中最著名的有三棵，一棵是斯里兰卡的古城阿努拉达普拉的大菩提树；它至今已二千二百多年，是世界上的「古菩提树之最」，人称「大圣树」或「大菩提树」；在树枝上挂满了各色祈福的布条，每天都有大批各国的游人和僧侣前来参观朝拜。
另一棵在印度北方比哈尔瓦拉那西东南的菩提伽耶城的「大菩提寺」（又名「大觉寺」）内，即当年佛祖成佛的地方，它是一棵近千年的古菩提树，虽然它已不是二千五百年前佛祖成佛之树，但是信徒们仍视其为佛祖成佛之树，在其树干上装有金饰，人称「菩提圣树」，每天在树下都坐满了国内外的僧侣和游人在虔诚的静穆合十。
还有一棵在尼泊尔中南部的蓝毗尼（这里在古代是印度北方迦毗罗卫国和天臂国国交接处），蓝毗尼是佛祖的出生地，当年佛祖降生在一棵「无忧树」（其实应是娑罗树）下，后来这棵「无忧树」死掉了，在原址处又种植一棵菩提树，现在这棵菩提树也成为有几百年历史的大树。
菩提树在温带和北方寒冷地区很难生长（但在我国云南的西南部有菩提树生长，著名的如在云南永德县永康镇芒石寨的缅寺中，有一棵千年的古菩提树。其高达三十米，干周长达十六．五米，当地人称为「大佛爷」；在永德县的送土村内，有一棵千年的古菩提树，其高达三十五米，干周长达十五米，人们称为「二佛爷」）。
所以我国古代的高僧们独具慧眼，选用银杏、蒙椴、暴马丁香来代替佛门圣树菩提树，如青海省湟中县的塔尔寺、瞿坛寺内著名的「大菩提树」，就是用暴马丁香代替的（其中塔尔寺内的大菩提树，即暴马丁香已六百多年，为我国的「古暴马丁香之最」），人们称暴马丁香为「西海菩提树」，如北京的法源寺、戒台寺等处，就直接用紫、白丁香来代替。
北京故宫英华殿的两棵明代菩提树，是用蒙椴（小叶椴）代替的（清乾隆皇帝还写有《御制英华殿菩提树诗》，并刻诗碑立于殿内，今诗碑仍在），人们甚至就直接叫蒙椴为菩提树。但我国大多数的寺庙是用银杏树代替菩提树的。
因银杏是我国保存下来的古稀珍贵树种，为世界上最古老的植物之一，所以被誉为植物的「活化石」。银杏是最长寿的树种之一，有「寿星树」之称，银杏树体高大雄伟，最能衬托大雄宝殿的壮观。其叶片洁净素雅，有不受凡尘干扰的宗教意境，因此，有外国人称银杏为「中国的菩提树」，而且它们大多是一雌一雄种植在寺庙的主殿前（北京的潭柘寺就是典型的代表）。
后来道家也视银杏为祥瑞之树，在道观中也有种植。我国最著名的古银杏有：山东莒县浮来山定林寺的商代银杏（其高达二十六．五米，干周长达十五．八米，为我国和世界上的「古银杏之最」）、四川青城山天师洞的汉代银杏、南岳衡山福严寺的汉代银杏、江西庐山*龙寺的晋代银杏、陕西周至县楼观台宗圣宫的周代银杏。
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