在少林寺的墙上，写有“禅宗祖庭”四个大字。禅宗为中国佛教的一个宗派，据传由达摩祖师传入中国，因此达摩被尊为中国禅宗初祖。
据目前流传的禅宗世系表，禅宗初祖为达摩，二祖为慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍。自五祖弘忍以下的六祖，便歧义纷呈，一共出现了三个六祖。
现在提起禅宗六祖，恐怕大多数人会想到那两首著名的偈语。据说五祖弘忍晚年命门下弟子作偈，以考验各弟子的修持水平。
神秀作偈曰：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
惠能作偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍看到惠能的偈语后，传其衣钵。弘忍圆寂后，惠能成为禅宗六祖。而神秀及其门下不服，欲害惠能，惠能无奈逃到南方，自是禅宗分为南北两宗。南宗以惠能为首主张“顿悟”；北宗以神秀为首主张“渐悟”。
这个故事流传了千百年，时至今日，还有很多人对此深信不疑。然而，这个故事却是南宗编造出来的。
两京法主，三帝国师——神秀
弘忍于唐高宗永徽五年在黄梅县东北冯茙山建立禅寺，因在双峰山之东，故称东山寺，元代改为东山五祖寺。弘忍门下弟子甚多，神秀为佼佼者，是弘忍最为器重的弟子。神秀在弘忍门下“服勤六年”后离开。
弘忍去世二十多年后，东山法门引起武则天的重视，下令迎请神秀道洛阳，宋之问《为洛下诸僧请法事迎秀禅师表》中，说武则天早就“梦寐斯人”。
神秀见武则天时已经九十多岁，他可以坐着肩舆上殿，结跏坐见皇帝，武则天还向他行跪拜礼。神秀被誉为“两京法主”、“三帝国师”。
神秀圆寂后，唐中宗赐号“大通禅师”。在张説撰写的《大通禅师碑》中，列出了一个禅宗传承表：“自菩提达摩天竺东来，以法传惠可，可传僧粲，粲传道信，信传弘忍......东山之法，尽在秀矣。”
也就是说，张説认为，神秀为禅宗六祖。
神秀继承了道信、弘忍以心为宗的禅法，与达摩祖师一脉相承，以“心体清净，体与佛同”立说，主张“坐禅习定”。“奉持《楞伽》，递为心要”。保持着达摩禅旨，仍奉行《楞伽经》的渐修禅法。
六祖大师——惠能
惠能俗姓卢，咸亨三年入东山寺，向弘忍学法，在弘忍门下三年。后至南海光孝寺，演说东山法门。惠能南下岭南时，遇印宗法师讲《涅槃经》，有二僧争辩风吹幡动是风动还是幡动，惠能说是心动，立时先声夺人。印宗得知惠能是弘忍弟子后甚觉欣喜，后来便是印宗为惠能落发的。
禅宗在神秀、惠能、法如等弘忍大弟子在世之时，并无南北之分，后来之所以会分裂为水火不容的南北两宗，完全起自惠能的弟子，神会之所以这样做，自是想树立南宗正统的地位，另一个原因，恐怕就是他本人想把自己扶到禅宗七祖的位子上。
惠能大师
神会向北宗发难，入洛宣扬“菏泽顿门”之时，不但神秀已经作古，就是神秀的两大弟子普寂、义福也已去世。竟然无人出来指斥神会之非，以致这个谎言流传千古。
第一位禅宗六祖——法如
中国禅宗第一份传承表出自《唐中岳沙门释法如行状》，这份中国禅宗第一份禅宗传承表是这样的：达摩-慧可-僧璨-道信-弘忍-法如。
现在一提到“禅宗六祖”，便说“南能北秀”，但实际上惠能在弘忍门下三年，只是一位行者，还没有剃度出家；神秀在弘忍门下“服勤六年”，便离开了弘忍。弘忍去世时，他门下最有名的几大弟子中，只有法如还在身边。
法如（-）俗姓王，祖籍山西上党（现山西长治），十九岁时投惠明为师，两年后惠明对法如说，蕲州忍禅师行一行三昧，你应该到他那里去求教。法如遂来到蕲州黄梅县东边的双峰山东山寺，投弘忍为师，专心学习“一行三昧”。法如在黄梅东山寺，奉侍弘忍十六年之久，直至弘忍去世才离开。
五祖弘忍入灭之时，门下最著名的五大弟子中，只有法如一人随侍在侧，神秀与惠能均不在身边。因此弘忍就算有什么临终遗言也只能和法如说，密授东山法门的真谛了。
弘忍去世后，法如于年北上嵩洛，隐居于少林寺，默行禅道。法如与神秀、惠能等锋芒外露的师兄弟不同，在少林寺三年间，少林寺僧众皆不知其来历。直到垂拱二年（年），僧众们才发现法如是一代大禅师弘忍的嫡传。于是洛阳高僧大德齐集少林寺，请法如开讲禅要。法如推辞再三，众僧祈请再四，这才开讲禅要。演说众僧闻所未闻的“道契于心”之宏论，“一印之法，密印于众意”。
法如自称无接法弟子，但在众多求法者中有位李元珪（-）自称是法如的嫡传弟子，他在永淳二年遇到过法如，但法如并未向他传法，他在垂拱二年听法如开讲禅要后感叹说：“尝闻千载一遇，今谓万劫难逢”。
法如去世后，元珪南下荆州玉泉寺，向神秀学习了一段时间，然后返回嵩岳。元珪有位弟子叫灵运，灵运俗姓萧，为梁武帝萧衍的后人，灵运有弟子坚顺，是法如系可查到的最后一位弟子。
神秀、惠能、道安等人在世之时，此表中的禅宗六祖为法如。神秀、惠能等弘忍的诸大弟子都没有对这份传承表提出异议。只是法如自称无接法弟子，以致法如系不为世人所知。
当年这份传承表出现之时，神秀、惠能、道安等人均在世，禅宗也没分裂为水火不容的南北两派。如果此传承表不实，神秀、惠能以及他们的弟子们不可能不提出异议。
另外元珪先后从师于法如和神秀，却只称是法如弟子；义福也是向法如求法，恰遇法如去世，才转投神秀为师的。这些都反映出当时法如在学禅者心目中的地位。
本文参考资料：
《少林寺内传》
《少林访古》
《中国佛教》