公元前6世纪，印度释迦部落王子乔达摩.悉达多创立了佛教。
出家，降魔，成道，说法据记载，年前，古印度迦毗罗卫国的太子悉达多出城游玩。他出东门时，看到一位气息奄奄的老翁，一下子受到极大震撼。
从小久居深宫、不知人间疾苦的他第一次见到如此衰老虚弱之人。老者痛苦的模样让他久久不能忘怀。
第二天，大子出南门，碰到一位百病缠身的病人。看着病人因痛苦而扭曲的面容，他心生怜悯，也意识到自己的健康不是永久的，无法避免生病。
第三天，大子出西门，见到了死亡的一幕，一具死者的尸体被悲伤哭泣的亲友围绕着。他深切感受到生命的无常，明白了自己也终会死亡。
第四天，他从北门出行，碰到一位托钵乞食的修行者，好奇的太子下车与他对话。当大子明白修行者是要追求超越死亡的涅槃之道后，他思考了一阵子，便决意出家。
次日一早，太子面见他的父亲净饭王，说道：“父王，我恳请你允许，让我出家修行，好使我能找到开悟之道。”
净饭王十分惊讶，他表达了对太子的期望，望他能继承王位，统治国家，并能为妻儿着想，故不同意他出家。
接着，净饭王连忙召人在当夜举办晚会，聘请了城中最好的舞团来表演，想要以此来留住太子。但太子去意已决，他连夜骑马离开了王城。
大英图书馆收藏缅甸佛传手稿插图悉达多太子削发图太子悉达多来到阿罗罗大师这里拜师求学。阿罗罗大师的修道中心有超过人云集受教，悉达多在这里成为一名比丘，意思是持钵乞食的人。
他不从事劳作，而是把时间和精力用来修习禅定。悉达多很快就达到了与阿罗罗大师同样的禅定境界，但他感觉自己还没有真正悟道，便又到乌陀迎大师这里求教。
悉达多在短短的时间内又达到了与乌陀迎大师同样的境界，但他仍然感到尚末真正悟道，便决定修习苦行，想通过控制肉体的欲望来开悟。悉达多尝试了多种折磨自己肉体的方式，与五位比丘一起，修习了六年苦行。
他尝试停止用口鼻呼吸，努力地闭气，结果耳中响如雷鸣，随之而来的是剧烈的头痛和腹痛，仿佛自己的头被人用皮条狠狠地勒佳，肚子被放在火上炙烤。他竭力忍受，直至极限才大口地呼吸喘气。
他还进一步限制饮食，每天只喝少量的豆汁，近乎绝食。结果，悉达多骨瘦如柴，触摸肚皮，甚至能摸到脊柱。但经历如此艰苦的修行之后，他并未悟道。
悉达多回想起自己少年时有一次在树下的阴凉里静坐，那是春天的首耕日，那次静坐的体验让他感受到了宁静和喜悦。
他决定不再修习苦行，而是恢复健康，以禅坐来保养身心。悉达多走到河边去沐浴，洗衣，但沐路过后。虛弱的他晕倒在地上。
这时，一位在附近牧牛的女子发现了晕倒的悉达多，她把随身带着的乳粥（一说为乳汁）喂给悉达多，让他恢复了精力。自此，悉达多恢复了正常的饮食。开始了既不折磨自己，又不放纵欲望的“中道”修行。
悉达多在菩提树下静心禅坐，他发愿：如果不证得解脱，就不从此座起身。坚定的悉达多降服了自己内心的贪嗔痴心魔，在四禅八定之中观察自己与荟芸众生，自此觉悟。
他因此被人称为佛，意为“觉悟的人”：也被称为释迦牟尼，意为“释迦族的圣人”；还被称为如来，意为“乘如实之道而来成正觉”。
开悟的佛陀想同两位老师分享他领悟的道理，但不幸的是，两位老师都已经过世了。
得知当初与他一起修习苦行的五位比丘在鹿野苑修行，佛陀便来到这里为五比丘说法。比丘橋陈如听完便开悟了，其余四人拜佛陀为师努力修行，不久也开了。
佛陀和五比丘组成了最早的僧团。随后，越来越多的人被佛陀吸引，加入其中，还有很多人在家修行，被称为居士。
不久，佛陀回到加毗罗卫国与他的父亲和亲友们重聚。他在王宫住了一段时间，为大家讲说佛法。
在这段日子里，他的弟弟、堂弟追随他修行。儿子罗睺罗也剃发修行，日后成为十八罗汉之一。后来，佛陀的姨母、妻子也出了家。
没想到长者一口答应，第二天便派人用金币铺地。太子震惊了，他请长者告诉他佛陀的事情，并被深深地打动。
太子见到金币已经铺满了三分之二，突然於手叫停，表示剩下的土地、树木都由他供养，并在此建造了祇园精舍、专供僧人修行。佛陀在此讲说了很多佛法，其中就包括著名的《金刚经》。