“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”想必很多人听过，这首著名的偈子（佛经中的唱词）是禅宗六祖惠能所作，关于惠能本人，还有一段非常传奇的经历。
达摩大师
出家之前
惠能大师俗姓卢，广东人，父亲早亡，家境贫寒，与母亲相依为命，平日以砍柴卖柴为生，有一天，一位客人买了柴，并让惠能送到客房，放下柴准备出去的时候，听见客人在读的《金刚经》，心下即便开悟，问经从何来，念诵者告诉他从黄梅山东禅寺来，那里有五祖弘忍弘法，座下千余人。后有一人资助惠能银两，惠能便安顿好老母亲，前往求法。
初见五祖
五祖弘忍
惠能到了黄梅，拜见五祖弘忍，五祖弘忍问他：“你是哪里人，到我这里想求什么？”惠能回答；“我是岭南的一个老百姓，礼拜师父，想觉悟成佛。”五祖弘忍说；“岭南地方都是些未开化之人，怎么能成佛呢？”惠能说到；“人虽有南北，佛性本无南北。”五祖弘忍本想继续和他说下去，但看见周围人多，便叫他去干活了。这番对话让五祖弘忍对惠能刮目相看。
五祖知道惠能根性大利，派他在厨房做工。惠能八月有余，只是“舂米，破柴”，未曾上过一次正殿，听过一次法会。一天，五祖突然看到惠能，对他说；“你很有佛性，我当时不与你深谈，怕有人加害于你。”惠能；“弟子知道师父用意，所以从来不敢到大殿去听法，以免被人看见。”
偈子传衣
一天五祖召集众弟子准备传衣钵，谁能受传，便是六祖。五祖叫每个弟子都作一个偈子，五祖依据偈子看谁悟了佛法。众弟子中大弟子神秀最为受众人推举，于是，其他弟子都不作偈，神秀便自己作了一个偈交给五祖。偈是这样的；
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
五祖看到后，叫众弟子按照这个方法去修行，但是他知道，神秀未能入门。
几天后，干活的惠能听见有人在朗诵这首偈子，就问；“这是什么偈子啊”那人说；“神秀的偈子，五祖让大家念诵。”惠能听后请人帮他写一首偈子（惠能不识字），惠能说到；
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
写完后，众弟子十分惊讶，五祖看到后，用鞋将偈子擦去，说；“未见本心。”
惠能舂米
第二天，五祖来到惠能干活舂米的地方，问惠能；“米熟了没有？”惠能说；“米熟了，就差筛子筛一下。”五祖用杖敲了三下石头就走了，惠能当晚三更就到五祖的房间去，五祖为惠能讲解《金刚经》，惠能当下开悟，五祖知道惠能开悟，便把禅宗顿悟法门和衣钵传给惠能，并说道；“听我的偈吧。有情来下种。因地果还生。无情既无种。无性亦无生。”说完以后便要惠能赶紧离开，恐有人加害。
衣钵南下
六祖惠能
五祖一直把惠能送到九江驿，五祖让惠能上船，五祖抓起橹亲自摇起来。惠能说；“师父请坐，弟子应该摇橹。”五祖说；“应该我渡你到彼岸。”惠能说；“我迷悟时师父度我，现在我开悟时应当自己度自己了。”五祖听后说；“是这样，是这样，今后佛法要你传扬了，你离开三年后，我才会离开人世。”
惠能一路南下，为躲避追踪而来的人在岭南隐居起来。这一隐居就是15年。
惠能归岭南后，于唐高宗仪凤元年（年）正月初八到广州法性寺。当时印宗法师在该寺内讲《涅槃经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗听到后十分惊奇。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。
随后惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，人称“南宗”，在此传法长达37年之久。
唐玄宗先天二年（年），惠能圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗谥号大鉴禅师。惠能圆寂后，其真身不坏，被运回韶州（今广东韶关）曹溪，其门人裹综涂漆，保持其生前形像。其真身塑像至今还保存在南华寺，供奉在六祖殿中。