自达摩祖师到汉土来传法，经二祖慧可传至五祖弘忍，其后分化出神秀和慧能两派。北宗的神秀祖师推崇渐悟，他有一首偈说：“身如菩提树，心如明镜台，时勤拭，勿使惹尘埃。”神秀北上传法，贵为武则天的国师。
南宗的慧能祖师则推崇顿悟，他的偈说：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”他南下广东，死后遗下真身未化，至今仍端坐南华寺中，供信众瞻仰。弟子神会将他的言教辑录成《六祖坛经》，是在中国唯一被尊称为经的本土佛教著作，是禅宗中国化的一个重要里程碑，亦以六祖所传为法统。
据《六祖坛经》所载，六祖不懂文字，没有正式学习佛经，只靠听人颂经再凭个人悟性领悟佛法。由于禅宗不重视修行的次第和阶位，没有默认的修行时间表，只求顿然开悟﹔故禅宗又称为宗门，其他教派则为教门。
禅宗不重视言教的外在标准，着重内心的探求。如六祖看到两人在幡下争论：到底是幡在动、还是风在动呢？便告诉他们：“不是风动，不是幡动，仁者心动！”这反映禅宗重视本心，通过心理解释一切。就像量子力学（双缝实验）的原理——观察者影响着客观世界。
慧能听五祖传授《金刚经》，至“应无所住而生其心”时开悟，明白心不应执着（而分别心正是执着的根源[注]），随而感叹：“何期自性本自清净！何期自性本不生灭！何期自性本无动摇！何期自性能生万法！”这感悟有点像希腊哲学家所说：“人是万物的尺度。”
既然自性能生万法，那么佛法和修行的目的是要让修行者了悟内心自性。禅宗以指向月亮的手指来比喻佛法修行，佛陀说的各种方便善巧就像是指向月亮的手指，目的是指引我们看到月亮，但千万不要将手指当成月亮！而且，当看到月亮时就不要再理会手指，否则反会成为了执着和障碍！禅宗借着生动的公案和故事阐明佛法的宗旨，深受中国古代知识份子欢迎，直接和间接地推动中国文化，在文学、艺术等方面的发展。
[注]：达摩抵达中国，笃信佛教的梁武帝向他求法问道：“朕即位以来，造寺、写经、度僧不可胜数，有何功德？”。达摩答道：“并无功德。”武帝再问：“何为圣谛第一义？”达摩回答：“廓然无圣。”武帝追问：“对朕者谁？”达摩回答：“不识！”武帝不明所以，二人话不投机，达摩离开后前往嵩山少林寺面壁九年，人称之为“壁观婆罗门”，后传法给二祖慧可。这是《碧岩录》所记载的第一个公案，标志着禅宗正式在中国开始传法。传统认为建寺供僧都有护持佛教的功德，但那其实只不过是人天福报（十善业），一旦执着便产生有漏之因，不能摆脱轮回。达摩回答“并无功德”，表示真正的功德应是无执无染、清净空寂、出离世间。武帝便问何为圣谛第一义，他并非指四圣谛，而是问佛法最高的哲理是什么，而达摩告诉他最高的佛法是不执着有凡圣的分别。武帝反问难道达摩不就是圣人吗？达摩答“不识”，意思是不要强行辨识凡圣！在家人执着的是名利，而修行人执着的是凡圣之别，所以必须要舍除凡圣的分别心才能开悟。