在佛教发展史上，涌现了很多的高僧大德，六祖慧能无疑是其中的佼佼者，其对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能弘扬“直指人心，见性成佛”的顿悟法门。著名大诗人王维在《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”，事实上，慧能也引起了皇室的重视，屡次被皇室迎请进宫，并为其建寺造塔。但很多人都知道，慧能是一个目不识丁的和尚，那么不识字的他怎么对佛理那么通晓呢？这一切都要从慧能成佛的经历说起。
一、先悟道后求佛
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，惠能也一样，他三岁丧父，与母亲相依为命，青年时靠柴为生。砍柴路上，他经常路过金台寺，听到寺内和尚诵佛经，闻经开悟，感悟佛道。一开始他连和尚诵的是什么经都不知，后来才得知经书为《金刚经》，而金刚经是从湖北五祖弘忍处传至新兴金台寺的。于是，慧能就产生出家入佛门礼见五祖求佛的念头。在慧能24岁那年，他拜别母亲，离开故土北上礼见五祖。
慧能之所以入佛门，异于常人，是一个先悟道后求佛的过程，慧能也是一位先悟道后求佛的圣僧。他既不是看破红尘，也不是生活所迫，其动机就是一种探求《金刚经》真谛的渴望。所以，从这点看，慧能出家的起点就高于常人。出家前就悟道，出家就要见当时佛教界最富盛名的佛界泰斗五祖弘忍，也当真是初生牛犊不怕虎，探索真理的路上无所畏惧。
二、先成祖后成佛
惠能为了得见五祖弘忍，不畏艰险终于来到了湖北五祖寺。当五祖闻悉惠能是岭南人，并且没什么文化后，就不想收留慧能，但是慧能一句话“人有南北之分，佛性无南北”，一语惊人，让弘忍另眼相看，这一句话展露了慧能特有的善根，超常的悟性，过人的智慧。于是，慧能被留下当杂工、春米。在当杂工的这段时间，慧能苦行杂务，勤劳精进。并以一首“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”的示法诗，彻底征服了五祖。
五祖把第六代祖师圣位托嘱于他，并要他即时南归，等待时机出山弘法。那时候的慧能仅仅24岁，却在既未削发又未受戒的情况下的做了佛门第六代宗师。再之后，就是慧能逃避追杀的16年生涯，在他40岁的时候，终于在唐仪风元年正月初八重出羊城，在印宗法师的主持下在光孝寺菩提树下剃度受戒。此时的慧能才真正名正言顺地成为佛门宗师，这也就是我们所说的先成祖后成佛，中外佛坛沙门仅此一例。
正所谓“下下人有上上智”，六祖虽然目不识丁，不识文字，也不会读经，但他以超人智慧，不仅会讲经说法，还会解释诸经妙义，这不得不说是佛门的一个奇迹。六祖一生讲经说法被门下的法海记录整理成为《六祖坛经》，成为后人学习、研究六祖佛道精神思想的重要依据。
三、《六祖坛经》的佛教地位
《六祖坛经》是禅宗理论体系的重要学说，佛教源自印度，佛经也为传译之作，在《六祖坛经》问世前，没有中国本土自己的佛经。《六祖坛经》是一部唯一的，能与释迦佛祖“佛说”相提并论的中国佛经。因为是本土化的佛经，《六祖坛经》不仅体现佛理真义，还溶汇了中国特有的儒、道两家传统文化精髓内涵，并涵盖中国哲学和民族思想文化的精华。因此，六祖坛经在中国更接地气，更容易被理解和传播。
但是，这样一个洋洋大观，涵盖儒释道思想和哲学文化思想的佛经竟然出自一位“胸无点墨”的‘人之口，这实在让人匪夷所思。目不识丁的慧能如何通晓佛理的呢？
四、六祖慧能目不识丁，为什么对佛理却那么通晓？
要回答这个问题，首先，我们把其归因为禅宗是一个“与众不同”的宗派，而慧能又是一个“与众不同”的人，只有像惠能这样天赋异禀的传奇人物，才能堪当禅宗的一代祖师。
六祖慧能所倡导的顿悟成佛说，主张人人皆有佛性，一切皆空，简化了繁琐的佛教内容，使得印度佛教中国化，使得人人可以学佛，人人可以觉悟成佛，自然也就没有了识字和不识字这样的差异。
小结：
凡为总是者，必具有开创精神，如果墨守成规、不思变通，很难开宗立派。六祖慧能之所以能成为禅宗的一代宗师，源于其创新精神，他不仅把印度传入的佛教中国化，而且使其平民化、大众化，他教化世人“心平何劳持戒，行直何用修禅，若欲修禅不由在寺，在家亦得，迷人口说，智者心行”，这些都极大地促进了佛教在中国的发展！六祖慧能，实乃中国佛教之幸！
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