释迦牟佛在灵鹫山上说法。大梵天王把金婆罗花献给佛祖。佛祖拈起一朵金婆罗花在手中转动，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑。唯有摩诃迦叶破颜一笑。佛祖当即宣布：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”然后把所用的袈裟和钵盂授与迦叶。
中国禅宗称摩诃迦叶为印度一祖。印度心外别传以心印心，传至达摩祖师为二十八代。达摩祖师来到中国后为禅宗一祖。达摩祖师偈：吾本来磅土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。偈已经预示衣钵传至六祖。
禅宗以以心印心，明心见性著称。其实不论坐禅还是学世间某一种学问，多年勤学苦练，朝思暮想。痴迷到如痴如醉，想达到一个高度，而始终又达不到时。一定是要靠外界的激发，突然某一天，接触到或某人或某物或某事。脑中突然灵光一闪，由此而联想到彼。一刹那间开悟明白，而跳跃阻隔，思想上达到了那个高度。这就是悟到了。
一个人怕外界打扰，紧闭房门冥思苦想是悟不到的，冥思苦想的所思所想，都是圈在自己以往的知识和经验里面。坐在牢中，想要冲破牢笼是很困难的。外面有人拿着刀斧，劈开窂笼倒是容易些！
昔释迦摩尼佛遍访名师，修学六年苦行。饿得骨瘦如材。一日在尼连禅河边晕倒，得牧羊女一碗羊奶救醒。心中一片空灵，明白修苦行仍是在执着于肉体。不能达到究竞的方法。于是在尼连禅河沐浴身上污垢。决定放弃苦行。
开悟只是受到外界的激发，一瞬间思想上明白了这个道理。原来这么多年来一直停滞不前，要用这个方法就可以突破了。一时间，心中喜悦。这只是在理论上明白了。如：
六祖惠能24岁时，在广东南海路过一间旅店，忽然听到有人在店里诵念《金刚经》，惠能善根成熟，智慧焕发，听到‘应无所住，而生其心’，惠能豁然大悟说：‘真想不到自性是本来清净无染，真想不到自性本来就是不生不灭的，真想不到真如自性是人人本具的，真想不到自性本来不动不摇，真想不到自性能够生出一切万法。
于是询问念经人，而到五祖处得到要法开示，此时六祖开悟，不仅是思想理论上明白了。而且当下已见到自己的本性，达到实证开悟之境！
洞山禅师是曹洞宗的开宗祖师。一日天空晴朗，洞山禅师经过一条小渠。阳光照在他身上，把他的影子投影在了渠水上。洞山不经意间看到水中人影，忽然就开悟了。他写下了一首诗偈，描述他开悟的心得。
六祖属上根利器，在客栈只听得几句经文。理论上立刻开悟。有些大德达到理论上的开悟，要花好几十年的功夫。直到突然有一天，电光火石一刹那间顿悟。有些大德自己实修好多年，始终突破不了境界。于是上出去拜访禅师，与禅师交谈数句。禅师大喝一声，一棒子朝他脑袋打去。一刹那间明白而开了悟。当然，也有白挨了好几棒子，当场没有开悟的！
理论上开悟只是在事上明白了，并不等于实修证到了。比如俗事中想设计什么东西，一直没设计成功。突然有一天，明白了成功设计的方法了，这也是思想理论上明白了。但是东西还没真正设计出来。于是开始按着成功原理，着手设计制造，当中当然有过几次失败，但是试了几次，终于成功做出来了。
禅定开悟也是一样的，理论上明白了。然后就要付出行动了。在打坐实修中要实证开悟。实证开悟的时间长短因人而异。如佛经过六年苦行，虽然说还没有开悟。但是在禅定静坐上，已经是非常历害了。在菩提树金刚座禅定七天七夜，夜睹明星而实证开悟成佛。
理论上开悟后，就要着手禅定实修了。以前禅定经验少的，在实证开悟上，估计时间要长一些。那些在理论开悟前，已经经过长期的实修，经历过很多挫折失败，仍不言放弃。这些人实修开悟的时间应该是很快的。前期的禅定经验早巳运用纯熟，只是稍微的调整一下方式方法，即达实证开悟。
如神秀大师跟随五祖学佛多年，在门内应属大师兄。神秀大师作的偈子:身是菩提树,心为明镜台。时时勤拂拭,勿使惹尘埃。神秀大师虽然受教多年，仍属于渐悟！
慧能大师也只是在客栈听人读诵过《金刚经》，找到五祖后，也没机会向五祖请教学习。只是每日劈材干活。慧能大师作的偈子:菩提本无树,明镜亦非台。本来无一物,何处染尘埃。一下子切入境界，属于顿悟！
象六祖这样上上根器之人，是非常罕见的。属于根骨奇佳，百年难见之人材。五祖讲解金刚经，六祖当下见到本性。很多只是当下理论上明白了，还要经过实修实证，才能见到本性！
有道禅师当初行脚时，路过一间茶坊，因为口渴，就顺道进去，想喝杯茶小憩一下。店主一看是位云水僧，就热情招呼道：“禅师！辛苦了吧？喝茶吗”？有道禅师点了一下头。
店主似乎也是禅道高手，小心谨慎地说道：“想必您是一位禅道高深的禅师，小的有一个问题想请教您，如果您能告诉我，我就供养您，如何”？
有道禅师：“你问吧！”店主问道：“古镜未磨时如何”？有道禅师很快答道：“黑如漆。”店主再问道：“古镜既磨了以后如何”？有道禅师回答道：“照天照地”。
店主不以为然，说道：“对不起！恕不供养”。说罢转身就走开了。有道禅师愣了一下，心想：“我数十年参禅，现在连这个卖茶人都不如，惭愧”！于是痛下决心，勤苦参学，闭门深修，终于开悟。
三年后，有道禅师又出现在这家茶坊的门口。店主仍亲切地招呼道：“呵！三年不见，仍想请教那句老话，古镜未磨时如何”？有道禅师顺口说道：“此去汉阳不远”。店主再问道：“古镜既磨后如何”？有道禅师回答：“黄鹤楼前鹦鹉洲”。
店主听后，当即虔诚地说：“请禅师接受我的供养”！随即转身吆喝道：“伙计！茶，上茶，上好茶”！