中国禅宗发展了多年，对中国文化和中国佛教产生了深远的影响。而只有六位传衣钵的祖师。介绍如下
佛陀在灵山法会上，世尊拈花，众皆默然，迦叶含笑。世尊乃曰：吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱迦叶……始有传法！摩诃迦叶为禅宗始祖。从释迦牟尼佛，一代一代传下来，后由二十八祖达摩将禅宗“心法”传到中国，形成了中国禅宗法门。
初祖达摩达摩，西天（印度），南天竺人，是中国禅宗的初祖。公元年从中国南海岸登陆（广东广州），向北传法。
公元年达摩到南朝建康（今南京）见梁武帝，因奚落梁武帝建庙、印经等善行“无功德”而遭待慢。后继续北上到北魏，在洛阳、嵩山一带传《楞伽经》。
嵩山风光初祖“以高寿终”，圆寂的时间，最可靠的考证在公元年。唐代宗敕谥号圆觉大师。
达摩的著作有《少室六门》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》6种。
达摩画像二祖慧可（-）2.二祖慧可
慧可，洛阳人，俗姓姬，初名神光，后改慧可。幼时于洛阳龙门香山依宝静法师出家，于永穆寺受具足戒。早年周游听讲，参禅冥想，精研孔老之学与玄理。北魏年，到嵩山少林寺参谒达磨祖师，从学六年。
据景德传灯录卷三载，师访达磨时，终夜立于雪中，至天明仍不许入室，师乃以刀自断左臂，表求道之至诚，遂面谒而大悟，达磨乃付予大法，并传衣钵。然续高僧传卷十六载，师之手臂，系遭贼所斫断。达摩曾嘱咐慧可隐居山林，以防人迫害。
尊师命二祖在司空山（今安徽岳西县西南店前镇）隐居四十年，后来找到法嗣弟子僧璨，之后又隐居司空，装疯卖傻，遭就魏文帝杀害，世寿一○七。唐德宗赐“正宗普觉大师”,“大祖禅师”之谥号。
二祖庙达摩共有四大法嗣弟子，有故事传称：“道副得其皮，得其骨，尼总持其肉，而僧可得其精髓”。
3.三祖僧璨
江苏徐州人，出身不详。四十岁时以居士的身份拜慧可为师。僧璨大师得法后，听从慧可的嘱咐，一直隐居于皖公山。
又逢后周武帝灭佛毁法，僧璨只好出入于太湖县司空山，住在偏僻之所，十多年，竟不为时人所知。隋开皇十二年，有个才十四岁的小沙弥叫道信，来向他求解脱法门。他问道信：“谁绑你了?”道信随口就答：“无人绑。”僧璨提醒似地问：“既无人绑，那为什么还要求解脱呢？”道信一听此话，当下大悟。于是就跟随三祖，成了他的近侍。服了九年劳役后，才得衣法。
三祖寺僧璨的传法偈为：花种虽因地，从地种花生；若无人下种，花地尽无生。
僧璨把衣法传给道信后，自己就到罗浮山隐居了。过了二年，又返回皖公山。一个月后，许多人纷纷前来求法问道，僧璨为四众广宣心法要诀，然后就在法会上，在一颗大树下双手合掌，安然而逝。唐玄宗敕谥号鉴智慧大师
僧璨代表著作只留下一部《信心铭》，为禅宗的第一部著作。
僧璨法相4.四祖道信（-）
俗姓司马，原籍河南，后迁至湖北，7岁出家，14岁时到今安徽拜三祖僧璨为师，后到江西庐山大林寺传达法十年，最后到江北黄梅县双峰山（又称为破头山）建寺弘法30年，四次推脱唐太宗入朝之邀，居山传道，淡泊自然。
四祖寺四祖在黄梅期间，收7岁的弘忍为弟子，72岁在双峰山圆寂。临终前，将法衣付嘱给弘忍禅师，唐代宗敕谥号大医禅师。
著作《入道安心要方便法门》、《菩萨戒作法》等
四祖道信法相5.五祖弘忍（-）
弘忍,俗姓周，唐代高僧，湖北蕲州黄梅（今湖北省黄梅），被尊为禅宗五祖。
弘忍七岁奉事道信，侍奉道心三十年。在五祖之前禅宗都是秘密传法，直到弘忍禅师得到朝廷认可，开始公开传播禅宗教义。
五祖寺五祖欲传衣钵，命弟子们各作一偈子（含有禅意的诗）。神秀作偈云：“身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍法师认为神秀“未见本性”，未托付衣钵给他。因佛家讲是“四大皆空”。惠能写的偈子云：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍法师看后，暗惊惠能悟性之高，心想这才是正宗的禅宗，心里决定衣钵要传给他，但在众僧面前未作声。深夜弘忍法师就给慧能秘讲《金刚经》，讲到一半惠能就明白了。然后，弘忍法师把衣钵传给惠能，并吩咐惠能立刻离开寺庙。
于咸亨五年（圆寂），终年七十四。唐代宗赐谥号大满禅师。
弘忍禅师法相6.六祖惠能（-）
惠能禅师，俗姓卢，祖籍范阳（今北京大兴），后随父亲流放到广东新洲（近广东新兴县）。
六祖出生时，有一个陌生的僧人到他家中拜访说：“夜来生儿，可名惠能”。惠能的父亲叩问此名的含义。僧人说：“惠者，惠施众生；能者，能作佛事。”说完，飘然而去，此是六祖得名的由来。
惠能父亲早亡，家境贫穷，以卖柴为生，不识文字。一次听到有人读诵《金刚经》，当听到“应无所住而生其心”时开悟。前往黄梅双峰山拜谒五祖弘忍为师。
惠能接受五祖衣钵后，为避免教内纷争，遵从师命连夜远走南方，隐居十年。后到漕溪宝林寺（今韶关南华寺）创立了禅宗的南宗禅。
南华寺惠能在曹溪大倡顿悟法门，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。他用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，形成了影响久远的南宗禅，成为中国禅宗的南宗。唐中宗追谥大鉴禅师。
惠能禅师的真身，目前仍供奉在广东韶关南华寺的灵照塔中。这座真身历经劫难，至今仍栩栩如生、容颜依旧，是我国历史上出现的第一尊肉身菩萨。六祖惠能真身著作《六祖法宝坛经》。
南华寺六祖惠能真身