与其它的草木不一样，菩提树并不是一种广为种植的树木。在广州，菩提树的种植，只是局限于寺庙。这是一种圣树，三千多年前，释迦牟尼在菩提树下悟出佛道，证成正果。因而菩提树对于佛教徒来说，也是可以与佛祖一样接受礼拜的圣树。释迦牟尼曾经说过：“世间有三种器物应受礼拜——佛骨舍利、佛像和菩提树。礼拜菩提树吧，这和礼拜如来功德一样大，因为它帮助我圆正佛果。”
菩提是印度语的译文，有顿悟、觉悟、智慧的意思，从这个名字也可以看出菩提树与佛教有着千丝万缕的联系。菩提树的原名叫做毕钵罗树，是一种无花果树，植物学上将它叫做宗教无花果树，特别强调了菩提树作为宗教树的这一特性。
这是一种巨大的乔木，高大的时候可达30多米，树身最粗可达3米，它的树干笔直伟岸，树冠圆形若盖，分支枝干跟榕树一样，能垂下根须，根须扎根土壤，成为小树干，盛大的时候，可以形成“一树成林”的景观。我在广州的光孝寺见过菩提树，菩提叶青翠欲滴，形状若心形，叶尖细长若尾，十分好看。
当他还叫乔达摩·释达多的时候，他为探寻宇宙人生真相而苦修。有一天，他来到一个叫迦耶山的地方，坐在一棵毕钵罗树下，发誓道：“我若证不到无上正觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。”于是，青青菩提树，为他遮阴蔽日挡雨，佛陀趺坐在树下，冥思苦想，在冥思之中，他曾经受到许多欲念的困扰，但是他集中意志驱除杂念，保持了内心的平静，最终专心致志地克服心头魔念，证了菩提，完成无上正觉，成为后世尊敬的佛陀。毕钵罗也因为这个因缘，见证了佛陀成佛的一个关键，被改名成了菩提树，并成为寺院广为种植、深受佛教徒礼拜的圣树。
菩提树原产印度以及中国的西南部，因而广州的菩提树并不多，局限于几大古老寺庙，但是均历史悠久，深有故事。最早的一棵菩提树是南朝时候，智药三藏从印度携带而来，种植在光孝寺的戒坛边。智药三藏种树的时候，曾经预言后来将有大乘菩萨在此树下受戒，果然，唐代六祖就在此树受戒。
六祖慧能是广东人，他自小深有慧根，曾经北上随五祖弘忍修行，从五祖弘忍处受了衣钵，但受到师兄弟的妒忌，未免受害，六祖一路南下隐居。公元年，大法师印宗来到光孝寺讲法，慧能闻讯前来听法，混迹诸弟子中。当时忽来一阵风，佛殿佛幡晃动，弟子们有的说是风动，有的说是幡动，一时争议不休。六祖却站起来说：“不是风动，也非幡动，而是人的心在动。如果仁者的心不动，风也不动，幡也不动了。”印宗法师听慧能口出不凡，邀请至内室询问，六祖将隐藏了十六年的袈裟和衣钵出示，印宗才知道慧能就是人们追寻了16年的六祖。六祖借此因缘，遂在光孝寺里的菩提树下祝发受戒，证了一千七百多年前智药三藏的预言。可惜见证六祖受戒的这株菩提树在清代嘉庆年间枯死，现在大家所见的菩提树是后来从南华宝林寺取枝繁殖，至今也有两百多年了。
菩提树与六祖渊源匪浅，他那首世人熟知的“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”结合佛理，点明了万法皆空的道理。
色即是空，空即是色，受想行识，亦复如是。如今，光孝寺内菩提树依然青翠欲滴，任风卷云舒，惯看春花秋月。光孝寺也香火鼎盛，信众云集，每人合掌，若非求财，必为求利，而菩提树下的禅意，倩谁能通?
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